美国宇航局６日宣布，地面工作人员本周在对“阿特兰蒂斯”号航天飞机进行例行检查时，在机身一个散热器组上发现了一
处小洞，怀疑是９月份执行太空飞行任务时被小块太空碎片撞击所致。
宇航局发言人凯尔·赫林说，太空碎片撞击处为“非关键区域”，并不会对航天飞机造成致命危害。目前，工作人员还不能确定击中“阿特兰蒂斯”号的这一碎片是微小的流星体还是人造的太空垃圾。
航天飞机巨大的散热器系统附在有效载荷舱门上。当航天飞机在绕地球轨道飞行时，有效载荷舱门打开，散热器组就暴露在太空环境下，为机身降温，太空碎片很可能就是在这时撞击它的。当航天飞机返回地球时，有效载荷舱门关闭，散热器系统也就关闭，不用工作。
航天飞机的“关键区域”是外部隔热系统，这也是最令美国宇航局担心的敏感区域。航天飞机返航途中穿过地球大气层时，外部隔热系统出现任何“伤口”，都可能导致超高温气体穿透机身。２００３年２月“哥伦比亚”号航天飞机失事悲剧就是因此酿成的。
“哥伦比亚”号事故之后，美国宇航局加强了对航天飞机机身外部的安全检查工作，从发射升空到飞行中再到返航前，层层把关。
“阿特兰蒂斯”号９月２１日返航前一天，曾经紧急增加了一次安检，但散热器上的这处小伤未被察觉。赫林对此解释说，安检工作的重点是外部隔热系统，而不是散热器。 |
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